Es el fenómeno observado en las medidas de la temperatura
que muestra en promedio un aumento en la temperatura de la atmósfera terrestre
y de los océanos en las últimas décadas.
Es una teoría que predice, a partir de proyecciones basadas
en simulaciones computacionales, un crecimiento futuro de las temperaturas.
Algunas veces se utilizan las denominaciones cambio
climático, que designa a cualquier cambio en el clima, o cambio climático
antropogénico, donde se considera implícitamente la influencia de la actividad
humana. Calentamiento global y efecto invernadero no son sinónimos. El efecto
invernadero acrecentado por la contaminación puede ser, según algunas teorías,
la causa del calentamiento global observado.
¿Qué es el Calentamiento Global?
Fotografia de Paul Nicklen
Los glaciares se están derritiendo, el nivel del mar
aumenta, las selvas se están secando y la fauna y la flora lucha para seguir
este ritmo. Cada vez es más evidente que los humanos han causado la mayor parte
del calentamiento del siglo pasado, mediante la emisión de gases que retienen
el calor, para potenciar nuestra vida moderna. Llamamos gases de invernadero y
sus niveles son cada vez más altos, ahora y en los últimos 65.000 años.
Llamamos al resultado calentamiento global pero está
provocando una serie de cambios en el clima de la Tierra o patrones
meteorológicos a largo plazo que varían según el lugar. Conforme la Tierra gira
cada día, este nuevo calor gira a su vez recogiendo la humedad de los océanos,
aumentando aquí y asentándose allá. Está cambiando el ritmo del clima al que
todos los seres vivos nos hemos acostumbrado.
¿Qué haremos para ralentizar este calentamiento? ¿Cómo vamos
a sobrellevar los cambios que ya hemos puesto en marcha? Mientras intentamos
entenderlo, la faz de la Tierra tal y como la conocemos, sus costas, bosques,
haciendas y montañas nevadas están en vilo.
Efecto invernadero
El “efecto invernadero” es el calentamiento que se produce
cuando ciertos gases de la atmósfera de la Tierra retienen el calor. Estos
gases dejan pasar la luz pero mantienen el calor como las paredes de cristal de
un invernadero.
En primer lugar, la luz solar brilla en la superficie
terrestre, donde es absorbida y, a continuación, vuelve a la atmósfera en forma
de calor. En la atmósfera, los gases de invernadero retienen parte de este
calor y el resto se escapa al espacio. Cuantos más gases de invernadero, más
calor es retenido.
Los científicos conocen el efecto invernadero desde 1824,
cuando Joseph Fourier calculó que la Tierra sería más fría si no hubiera
atmósfera. Este efecto invernadero es lo que hace que el clima en la Tierra sea
apto para la vida. Sin él, la superficie de la Tierra sería unos 60 grados
Fahrenheit más fría. En 1895, el químico suizo Svante Arrhenius descubrió que
los humanos podrían aumentar el efecto invernadero produciendo dióxido de
carbono, un gas de invernadero. Inició 100 años de investigación climática que
nos ha proporcionado una sofisticada comprensión del calentamiento global.
Los niveles de gases de efecto invernadero (GEI) han
aumentado y descendido durante la historia de la Tierra pero han sido bastante
constantes durante los últimos miles de años. Las temperaturas medias globales
se han mantenido bastante constantes también durante este periodo de tiempo
hasta hace poco. A través de la combustión de combustibles fósiles y otras
emisiones de GEI, los humanos están aumentando el efecto invernadero y
calentando la Tierra.
Los científicos a menudo utilizan el término “cambio climático”
en lugar de calentamiento global. Esto es porque, dado que la temperatura media
de la Tierra aumenta, los vientos y las corrientes oceánicas mueven el calor
alrededor del globo de modo que pueden enfriar algunas zonas, calentar otras y
cambiar la cantidad de lluvia y de nieve que cae. Como resultado, el clima
cambia de manera diferente en diferentes áreas.
¿No son naturales los cambios de temperatura?
La temperatura media global y las concentraciones de dióxido
de carbono (uno de los principales gases de invernadero) han fluctuado en un
ciclo de cientos de miles de años conforme ha ido variando la posición de la
Tierra respecto del sol. Como resultado, se han producido las diferentes edades
de hielo.
Sin embargo, durante miles de años, las emisiones de GEI a
la atmósfera se han compensado por los GEI que se absorben de forma natural.
Por lo tanto, las concentraciones de GEI y la temperatura han sido bastante
estables. Esta estabilidad ha permitido que la civilización humana se haya
desarrollado en un clima consistente.
En ocasiones, otros factores tienen una influencia breve
sobre la temperatura global. Las erupciones volcánicas, por ejemplo, emiten
partículas que enfrían temporalmente la superficie de la Tierra. No obstante,
éstas no tienen un efecto que dure más de unos cuantos años. Otros ciclos, como
El Niño, también se producen de manera breve y en ciclos predecibles.
Ahora los humanos han aumentado la cantidad de dióxido de
carbono en la atmósfera más de un tercio desde la revolución industrial. Estos
cambios tan significativos se han producido históricamente en el trascurso de
miles de años pero ahora se producen en tan solo unas décadas.
¿Por qué es preocupante?
El rápido aumento de los gases de invernadero es un problema
porque está cambiando el clima tan rápido que algunos seres vivos no pueden
adaptarse. Igualmente, un clima nuevo y más impredecible impone desafíos únicos
para todo tipo de vida.
Históricamente, el clima de la Tierra ha oscilado entre
temperaturas como las que tenemos en la actualidad y temperaturas tan frías que
grandes capas de hielo cubrían la mayor parte de Norteamérica y Europa. La
diferencia entre las temperaturas globales medias y durante las edades de hielo
tan solo es de 9 grados Fahrenheit y estas oscilaciones se produjeron
lentamente, durante el trascurso de cientos de miles de años.
En la actualidad, con las concentraciones de gases de
invernadero aumentando, las capas de hielo que permanecen en la Tierra (como
Groenlandia y la Antártida) también comienzan a derretirse. Esta agua sobrante
podría hacer que aumente considerablemente el nivel del mar.
Conforme sube el mercurio, el clima puede cambiar de forma
inesperada. Además del aumento del nivel del mar, las condiciones
meteorológicas pueden pasar a ser más extremas. Esto implica tormentas mayores
y más intensas, más lluvia seguida de sequías más prolongadas e intensas (un
desafío para los cultivos), cambios en los ámbitos en los que pueden vivir los
animales y pérdida del suministro de agua que históricamente provenía de los
glaciares.
Los científicos ya están observando que algunos de estos
cambios ocurren más rápido de lo que esperaban. Según el Grupo
Intergubernamental de Expertos para el Cambio Climático, once de los doce años
más calurosos desde que se tienen registros se produjeron entre 1995 y 2006.
¿Qué puedo hacer yo para ayudar a luchar contra el
calentamiento global?
Hay muchas medidas simples que usted puede tomar ahora
mismo para disminuir la contaminación que causa el calentamiento global. Haga
de la conservación de energía (en inglés) parte de su rutina diaria. Cada vez
que usted elige un foco de luz fluorescente en lugar de uno incandescente, por
ejemplo, disminuye su cuenta de luz y evita que más de 300 kilos de bióxido de
carbono sean emitidos al aire durante la vida útil del foco. Al elegir un
refrigerador con la etiqueta Energy Star, lo cual indica que utiliza por lo
menos 15% menos energía del requisito federal, en lugar de un modelo con uso
menos eficiente de energía, puede reducir la contaminación con bióxido de
carbono cerca de una tonelada. Únase al NRDC (en inglés) en nuestra campaña
contra el calentamiento global.
¿Qué causa el calentamiento global?
El bióxido de carbono y otros contaminantes del aire se
acumulan en la atmósfera formando una capa cada vez más gruesa, atrapando el
calor del sol y causando el calentamiento del planeta. La principal fuente de
contaminación por la emisión de bióxido de carbono son las plantas de
generación de energía a base de carbón, pues emiten 2,500 millones de toneladas
al año. La segunda causa principal, son los automóviles, emiten casi 1,500
millones de toneladas de CO2 al año.
Las buenas noticias son: en la actualidad existen
tecnologías que permiten que los automóviles funcionen de una forma más limpia
y quemen menos gasolina, también hay tecnologías que posibilitan modernizar las
plantas generadoras de energía y generar electricidad a partir de fuentes no
contaminantes. Tomar estas medidas y además reducir el consumo eléctrico
mediante el uso eficiente de energía pueden ayudar a corregir el problema y
prevenir el continuo deterioro. El problema consiste en asegurarnos que estas
soluciones se pongan en práctica.
¿Se está realmente
calentando la Tierra?
Sí. Aunque las temperaturas locales fluctúan de manera
natural, en los últimos 50 años los registros demuestran que la temperatura
mundial promedio ha aumentado al ritmo más rápido de la historia. Además, los
expertos piensan que esta tendencia se está acelerando: los tres años más
calurosos que se han registrado ocurrieron a partir de 1998. Los científicos
dicen que si no se revierten las emisiones que causan el calentamiento global,
a finales del siglo las temperaturas promedio en EE.UU. podrían aumentar de 3 a
9 grados.
¿Están las temperaturas más cálidas causando efectos
dañinos?
El calentamiento global ya está causando daños en muchas
partes de los Estados Unidos. En 2002, Arizona y Oregon sufrieron las peores
temporadas de incendios arrasadores en la historia. El mismo año, la sequía
provocó severas tormentas de polvo en Montana, Colorado y Kansas, y las
inundaciones causaron daños millonarios de dólares en Texas, Montana y Dakota
del Norte. Desde principios de la década de 1950, la acumulación de nieve ha
disminuido un 60% y las temporadas invernales se han acortado en algunas áreas
de la Cordillera Cascade en Oregon y Washington.
Por supuesto que los impactos del calentamiento global no se
limitan a los Estados Unidos. En el año 2003, olas de calor extremo causaron
más de 20,000 muertes en Europa y más de 1,500 muertes en la India. Además, el
área del casco polar Ártico esta disminuyendo a un ritmo de 9% cada década,
hecho que los científicos consideran como un signo alarmante de los futuros
eventos.
¿Hay realmente una causa por la cual preocuparnos
seriamente?
Sí. El calentamiento
global es un fenómeno complejo y sus impactos a gran escala son difíciles de
predecir con certeza. Sin embargo, cada año los científicos tienen más
información sobre la forma en que el calentamiento global está afectando al
planeta y muchos de ellos concuerdan en que es probable que algunas
consecuencias ocurran si continúan las tendencias actuales. Entre otras:
El derretimiento de glaciares, el derretimiento temprano de
la nieve y las sequías severas causarán mayor escasez de agua en el Oeste de
los Estados Unidos.
El aumento en los niveles del mar producirá inundaciones
costeras en el litoral del Este, en Florida y en otras áreas como el Golfo de
México.
Los bosques, las granjas y las ciudades enfrentarán nuevas
plagas problemáticas y más enfermedades transmitidas por mosquitos.
El trastorno de hábitats como los arrecifes de coral y las
praderas alpinas podrían llevar a la extinción muchas especies vegetales y
animales.
¿Podría el calentamiento global desencadenar una catástrofe
repentina?
Recientemente, investigadores e inclusive el Departamento de
la Defensa de EE.UU. han estudiado la posibilidad de un abrupto cambio
climatológico en el cual el gradual calentamiento global desencadena un cambio
repentino en el clima de la Tierra, causando que algunas partes del mundo se
calienten o enfríen notablemente en el transcurso de unos cuantos años.
En febrero de 2004, consultores del Pentágono redactaron un
informe estableciendo los posibles impactos de un abrupto cambio climatológico
en la seguridad nacional. En el peor de los casos, concluyó el estudio, el
calentamiento global podría convertir en inhabitables grandes áreas del mundo y
causar enorme escasez de alimentos y agua, produciendo emigraciones masivas y
guerras.
Aunque este prospecto sigue siendo muy especulativo, ya se
están observando -- y sintiendo -- muchos de los efectos del calentamiento
global. La idea de que se puedan producir dichos cambios extremos subraya la
necesidad urgente de empezar a eliminar la contaminación que causa el
calentamiento global.
No hay comentarios:
Publicar un comentario